El radiotelescopio ALMA, ubicado en el norte chileno, permitió a dos grupos de astrónomos descubrir tres jóvenes planetas que orbitan la estrella HD 163296, informó hoy el Observatorio Europeo Austral (ESO, por su sigla en inglés).
Los científicos identificaron tres perturbaciones en el disco de gas que existe alrededor de la joven estrella, lo que constituye “la evidencia más fuerte hallada hasta el momento de que está siendo orbitada por tres planetas recién formados”, los primeros descubiertos con ALMA.
Según ESO, el conjunto Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que opera en el altiplano chileno, “ha transformado nuestra comprensión de los discos protoplanetarios, las fábricas de planetas cargadas de polvo y gas que rodean a estrellas jóvenes”.
Para hacer sus descubrimientos, cada equipo de astrónomos analizó en forma independiente observaciones realizadas por ALMA de la estrella HD 163296, la cual está situada a unos 330 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario.
Detalló que la estrella analizada tiene casi dos veces la masa de nuestro Sol, pero solo cuatro millones de años de edad, lo que equivale a una milésima parte de la edad del Sol.
Uno de los equipos científicos identificó dos planetas situados a 12 mil millones y 21 mil millones de kilómetros de HD 163296, mientras que el segundo identificó un planeta a unos 39 mil millones de kilómetros de la estrella.
El astrónomo de la Universidad de Michigan Richard Teague aseveró que “analizamos el movimiento localizado a pequeña escala del gas en los discos protoplanetarios de la estrella. Este nuevo enfoque podría descubrir algunos de los planetas más pequeños de nuestra galaxia, todo gracias a las imágenes de alta resolución de ALMA”.
ESO precisó que, “aunque se han descubierto miles de exoplanetas en las últimas dos décadas, la detección de protoplanetas se mantiene a la vanguardia de la ciencia y no ha habido detecciones claras hasta ahora”.
ALMA, distante unos mil 700 kilómetros al norte de Santiago, es una instalación astronómica internacional fruto de la colaboración entre ESO, la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón en cooperación con la República de Chile.
